아이 학원 상담을 받으러 갔을 때 원장님이 말했습니다. 저희는 개별 맞춤형 수업을 합니다. 그런데 막상 교실을 보니 스무 명 넘는 아이들이 똑같은 교재로 같은 진도를 나가고 있었습니다. 저는 그때 조선시대 서당이 떠올랐습니다. 수백 년 전 서당은 같은 공간에서도 저마다 다른 속도로 배웠고, 훈장은 한 명씩 불러 진도를 확인했습니다. 지금 우리가 첨단 기술로 구현하려는 맞춤형 교육을 서당은 이미 실천하고 있었던 셈입니다.
조선시대 서당교육 학년 없이 각자 속도로 배운 맞춤형 학습
서당에는 학년 구분이 없었습니다. 일곱 살부터 열다섯 살까지, 때로는 그보다 나이 든 성인까지 한 공간에 모여 앉았습니다. 이를 혼급 교육이라고 부릅니다. 여기서 혼급이란 서로 다른 연령과 수준의 학습자가 한 반에 섞여 있다는 의미입니다(출처: 한국교육개발원).
저는 아이가 학교에서 받아온 진도표를 볼 때마다 답답합니다. 모든 아이가 똑같은 날짜에 똑같은 분량을 배워야 합니다. 이해했든 못했든 다음 단원으로 넘어갑니다. 반면 서당에서는 천자문 한 권을 완전히 외울 때까지 다음 단계로 가지 않았습니다. 빠르면 3년, 보통은 5년, 느리면 10년이 걸렸습니다.
훈장은 매일 아침 전날 배운 내용으로 시험을 봤습니다. 통과하지 못하면 다 외울 때까지 반복했습니다. 강지라는 성적표에는 학생의 이름과 날짜, 그날 공부한 내용과 실력 평가가 상세히 적혀 있었습니다. 성적이 좋으면 '통', 보통이면 '약', 나쁘면 '조'를 받았습니다. 요즘 말로 하면 완전학습 방식입니다.
가장 우수한 학생은 접장이 되어 훈장을 보조하고 진도가 느린 학생을 지도했습니다. 접장은 수업료를 면제받았습니다. 이런 방식이 지금보다 나은 점이 있습니다. 모두가 같은 속도로 달려야 한다는 강박이 없었다는 것입니다. 각자의 속도를 인정했습니다.
삶에 바로 쓰이는 실용교육의 힘
서당 교육의 핵심은 세 가지였습니다. 강독, 제술, 습자입니다. 강독은 글을 소리 내어 읽고 뜻을 이해하는 것이고, 제술은 시나 짧은 글을 짓는 연습, 습자는 붓글씨를 쓰는 것입니다. 교재는 천자문부터 시작해 동몽선습, 명심보감, 소학을 거쳐 사서삼경까지 단계적으로 나아갔습니다.
17세기 후반 서당 수가 급격히 늘면서 훈장들 사이에 경쟁이 생겼습니다. 이때 등장한 것이 실용 중심 교육입니다. 편지 쓰기, 문서 작성, 계약서 읽기 같은 내용을 가르치는 훈장들이 평민과 중인 계층의 호응을 얻었습니다. 양반 자제들이 과거 시험을 준비하며 경전을 외울 때, 평민 아이들은 장사에 필요한 문서를 읽고 쓰는 법을 배웠습니다.
저는 아이가 학교에서 배우는 내용을 보면서 가끔 생각합니다. 이걸 언제 어디서 쓸까? 서당의 실용교육은 배운 것이 삶에 직접 연결됐습니다. 편지를 쓸 수 있으면 멀리 있는 가족과 소통할 수 있고, 문서를 읽을 수 있으면 억울한 계약을 피할 수 있었습니다. 지금 교육이 서당보다 훨씬 체계적이지만, 정작 배움이 삶과 얼마나 연결되는지는 의문입니다.
종이가 귀하던 시절에는 사판이라는 모래판에 글씨를 연습했습니다. 사판이란 나무틀에 모래를 담아 만든 필기 도구로, 쉽게 말해 지울 수 있는 연습장입니다. 활석이라는 하얀 돌로 널빤지에 글씨를 쓰기도 했습니다. 자원을 아끼면서도 학습 효과를 높이는 지혜였습니다(출처: 문화재청).
지식보다 사람됨을 먼저 가르친 전인교육
서당에서 가장 먼저 배우는 책은 천자문이었지만, 그다음으로 중요하게 여긴 것은 명심보감과 삼강행실도 같은 윤리서였습니다. 유교적 가치관을 바탕으로 인간의 기본 도리를 가르쳤습니다. 지식 전달보다 인성 교육이 우선이었습니다.
책 한 권을 다 마치면 책거리라는 잔치를 열었습니다. 훈장과 학생들, 동네 어른들이 모여 음식을 나눠 먹었습니다. 이때 내놓은 송편에는 특별한 의미가 있었습니다. 꽉 찬 송편 소처럼 머리에 지식이 가득 차길 빌었습니다. 저는 이 장면을 읽으면서 아이가 처음으로 구구단을 다 외웠을 때를 떠올렸습니다. 저는 그냥 잘했네 하고 넘겼습니다. 서당은 그 성취를 마을 전체가 축하했습니다.
회초리는 서당의 상징이지만, 사용 방식은 생각보다 교육적이었습니다. 학생이 직접 회초리를 만들어 와야 했다는 설이 있습니다. 매를 맞기 전에 회초리를 만들면서 자신의 잘못을 반성하는 시간을 가졌다는 것입니다. 벌 자체보다 그 과정에서 깨달음을 얻게 하는 방식이었습니다.
김홍도의 서당도를 보면 한 아이가 울고 있고 다른 아이들은 웃고 있습니다. 훈장의 표정은 심드렁합니다. 이 그림이 보여주는 건 완벽한 교육 현장이 아니라 현실입니다. 서당도 완벽하지 않았습니다. 하지만 적어도 아이들을 점수로만 평가하지는 않았습니다.
서당 교육이 지금 우리에게 던지는 질문
서당 훈장들은 하루 열 시간에서 열두 시간씩 수업을 했습니다. 보수는 쌀이나 뗄감, 옷감 같은 생필품이었고, 형편이 어려운 아이에게는 무상으로 가르쳤습니다. 먹고살기 빠듯해도 가르치는 일을 놓지 않았습니다. 물론 실력 없이 생계를 위해 서당을 차린 훈장도 있었습니다. 학생이 질문하면 눈이 나빠서 안 보인다고 둘러대는 경우도 있었습니다.
서당의 한계도 분명합니다. 유교 경전 중심의 편협한 내용, 암기 위주의 학습, 훈장 역량에 따른 교육 격차가 있었습니다. 여자는 1910년대가 되어서야 서당에 갈 수 있었습니다. 노비는 원칙적으로 입학이 불가능했습니다.
그럼에도 서당이 우리에게 던지는 질문은 여전히 유효합니다. 교육의 목적이 무엇인가? 모든 아이가 같은 속도로 달려야 하는가? 배움이 삶과 연결되고 있는가? 우리는 지식만 가르치는가, 사람됨도 가르치는가?
저는 아이가 학교에서 돌아와 가방을 던지고 유튜브를 켤 때마다 생각합니다. 서당 아이들도 훈장 몰래 딴짓을 했을 것입니다. 김홍도의 그림에도 그런 장면이 있습니다. 아이들은 500년이 지나도 비슷합니다. 하지만 교육이 바라보는 방향은 달라질 수 있습니다. 서당은 느렸지만 각자의 속도를 인정했고, 배움이 삶과 연결됐으며, 지식보다 사람됨을 먼저 가르쳤습니다. 지금 우리 교육이 놓치고 있는 것이 무엇인지, 서당은 여전히 말하고 있습니다.